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Cupins ajudam florestas a se protegerem de mudanças climáticas

Cupins ajudam florestas a se protegerem de mudanças climáticas
Árvores em meio à neblina da floresta equatorial no Parque Nacional de Gunung Palung

Entre os humanos, os cupins têm uma má reputação. Eles consomem bilhões de dólares em bens todos os anos nos Estados Unidos e são responsáveis por cerca de 2% das emissões de carbono globais. Mas para as florestas, eles exercem papel fundamental, como uma espécie de “seguro ecológico”, protegendo o ecossistema do estresse das mudanças climáticas. A conclusão, publicada em janeiro deste ano na revista científica Science, é de um grupo de cientistas que analisou os efeitos dos cupins em um trecho intacto de floresta equatorial na Bacia de Maliau, em Bornéu.

Os cientistas já sabiam que os cupins dominam o chão da floresta: mastigam folhas que caem das árvores, escavam túneis e arejam o solo em uma verdadeira “engenharia” do ecossistema. Mas eles ainda não entendiam a importância dos insetos para a manutenção da saúde e funcionamento da floresta. Para descobrir, eles retiraram os animais de uma pequena área e verificaram a reação do local.

A pesquisa começou quando a floresta passava por uma grande estiagem, durante o fenômeno El Niño de 2015-2016. Os estudiosos descobriram que os cupins estavam por toda parte: quase o dobro da quantidade encontrada em um ano com precipitação normal. Eles constataram que, em anos sem estiagem, não havia tanta diferença entre os lotes normais e aqueles em que os cupins foram retirados. Contudo, durante a estiagem, os efeitos foram acentuados. Onde havia mais cupins alimentando-se de depósitos de folhas mortas, o solo permaneceu úmido e sementes germinaram, ajudando a floresta a enfrentar a pior estiagem em 20 anos.

Para Jane Hill, entomologista da Universidade de York, a mensagem está clara: os cupins são importantes para manter a integridade da floresta diante das mudanças climáticas. Entretanto, ela se preocupa com o grau de resiliência dos insetos, visto que muitas florestas já foram degradadas e fragmentadas e, em muitas delas, as populações de cupins foram drasticamente reduzidas.

Com informações da National Geographic